В 6:30 утра 2 июня 1910 года пионер авиации Чарльз Стюарт Ролз в одиночку вылетел на своем легком биплане из аэропорта Суингейт, недалеко от Дувра, чтобы совершить первое в мире двойное пересечение Ла-Манша на самолете.
Уже больше недели он находится в тревожном ожидании, его вылет неоднократно задерживался из-за сильного ветра, тумана или механических проблем с машиной. Но, наконец, обстановка совершенно спокойная и ясная. Среди зрителей на скалах родители Ролза, лорд и леди Лангеток, а также его сестра и зять, сэр Джон и леди Шелли.
Согласно Daily Telegraph, Rolls достиг высоты 900 футов и скорости «более сорока миль в час», когда приблизился к побережью Франции. В 19:15 он пролетел над небольшим французским городком Санге, где начинается сегодняшний тоннель под Ла-Маншем. Выйдя из своего самолета, он выбросил за борт три больших конверта, в каждом из которых было сообщение: «Приветствую вас от Автоклуба Франции… Отправлено самолетом Райта, следовавшим из Англии во Францию. Чарльз Роулз, июнь 1910 г. PS Да здравствует Антанта!
Затем он поворачивает на север и направляется к английскому побережью. В 8 часов вечера он вернулся в Дувр, где, как сообщает Daily Telegraph, его встретили десятки возбужденных людей. Роллс награждает их в типично ярком стиле, пролетая по кругу вокруг внешних башен средневекового замка города. «Я решил, что, поскольку у меня много бензина и мои велосипеды прекрасно работают, я объеду замок, хотя это значительно удлинит мой полет», — сказал он корреспонденту Telegraph. Толпа любит его. Это больше, чем просто развлечение: они знают, что присутствуют в исторический момент.
В 95-минутном приключении Ролз достиг двух бессмертных ориентиров. Он был первым англичанином, совершившим перелет через Ла-Манш на самолете, и первым авиатором, совершившим беспосадочный перелет из Англии во Францию и обратно.
Полет произвел фурор, и Роулз мгновенно стал национальной знаменитостью. Недавно коронованный король Георг V отправил личную телеграмму: «Королева и я сердечно поздравляем вас с великолепным перелетом через Ла-Манш. Георг Р.И.» Аэроклубы Англии и Франции наградили его специальными наградами. Знаменитый лондонский музей мадам Тюссо даже начал делать из него восковую фигуру. Журнал Flight тем временем восхвалял его коринфский дух, уверенно уверяя своих читателей, что Ролз совершил полет не ради «просто выгодных воспоминаний» и «без малейшего денежного стимула» — утверждение, возможно, относящееся к самому Роулзу, который провел почти треть миллиона фунтов (в нынешних ценах) собственных денег на полеты только в первой половине 1910 г. Возможно, они имеют в виду то, что он отмечает:
Признаком того, как быстро развиваются авиация и аэропланы, является тот факт, что рекордный полет Ролза был совершен менее чем через год после того, как Луи Блерио ошеломил мир первым полетом из Франции в Англию в июле 1909 года. Уилбур и Орвилл Райт, совершившие первый в мире полет на машине тяжелее воздуха всего за семь лет до этого, в 1903 году.
Эта временная шкала подчеркивает по-настоящему опасный характер приключений Ролза. Его самолет, построенный из дерева и ткани, имеет размах крыльев 12 метров (40 футов) и весит всего 457 кг (1008 фунтов), включая двигатель, что примерно равно весу рояля. Физические опасности пересечения моря на такой примитивной машине очевидны; кажется, что сам Ролз решил попытаться вернуться только тогда, когда он действительно преодолел сангет и убедился, что все работает хорошо.
Его единственное защитное снаряжение — это спасательные жилеты для него самого и четыре больших конверта плавучести, наполненных сжатым воздухом, привязанных к шасси самолета. The Daily Telegraph лаконично отмечает: «К счастью, не было необходимости проверять их эффективность».
Ролз так же опытен, как и смел. Его летная карьера охватила то, что тогда было почти всей историей авиации. Родившийся в 1877 году, Роулз был очарован двигателями со школьных лет — он продолжил изучать механику и прикладные науки в Тринити-колледже в Кембридже — и с самого рождения был очарован полетами. Он был одним из основателей Королевского аэроклуба, изначально был воздухоплавателем, совершил более 170 полетов и выиграл золотую медаль Гордона Беннета в 1903 году за самый продолжительный полет. Весной 1909 года, когда братья Райт прибыли в Англию из Америки в качестве гостей Королевского аэроклуба, Ролз был официальным хозяином. Год спустя он был вторым человеком в Великобритании, получившим лицензию пилота самолета.
После их исторической первой встречи в 1904 году Ролз попытался убедить Генри Ройса построить самолет. Но попытки терпят неудачу. В конце концов Ролз купил «Райт Флаер», на котором совершил более 200 полетов.
К сожалению, именно в этом самолете Ролз встретил свою смерть всего через месяц после своего рекордного полета. 12 июля 1910 года во время гонки в Борнмуте у самолета оторвался хвост, и самолет рухнул на землю с высоты 100 футов и разбился возле переполненной трибуны. Ролз получил перелом черепа и скончался на месте; он был лишь двенадцатым человеком в истории, погибшим в авиакатастрофе, и первым британцем, погибшим в самолете с двигателем. Это всего за несколько недель до его 33-летия.
Хотя сегодня Роллс гораздо более известен своими автомобильными достижениями, его вклад в авиацию был огромным и важным. В апреле 1912 года в Гилфорд-Гарденс на берегу Дувра была установлена статуя в память о его двойном переходе через Ла-Манш; сейчас он находится в Приморских садах, где 2 июня 1995 года он был заново обнаружен тогдашним председателем Rolls-Royce Heritage Trust.
Торстен Мюллер-Отвос, генеральный директор Rolls-Royce Motor Cars, сказал: «Чарльз Роллс сочетал в себе прекрасный технический ум со смелым авантюрным духом; неудивительно, что авиация и моторизация являются для него такими сильными и почти волшебными вызовами. Он настоящий пионер в обеих областях, сыграв важную роль в разработке самолетов и автомобилей благодаря своему рекордному подвигу».
Он добавил: «Ролз вышел за пределы человеческих возможностей, которые считались невероятными, о чем свидетельствует его полет через Ла-Манш. Таким образом, он использовал технологии и человеческие амбиции на совершенно новой основе, и его столь короткая жизнь необыкновенна и вдохновляет. Его воображение и мужество все еще живы в нашей компании более века спустя».
И заключает: «Кажется особенно уместным вспомнить его замечательный полет в этом году. Помимо исторического значения 110-летия, оно приходится на время, когда мы все еще сталкиваемся с серьезными ограничениями на нашу свободу путешествовать и исследовать. нам продолжать смотреть вовне, за горизонт и мечтать о приключениях, которые мы предпримем в будущем — напоминание о том, что все возможно».
